袁志刚教授领衔的宏观研究团队对养老保险问题的关心始于20世纪90年代末，当时的主要精力放在中国宏观经济运行与就业问题的研究上，尤其是20世纪90年代下半叶，中国面临着国有企业的大规模下岗工人再就业、隐性失业显性化等问题。但是，随着90年代国企改革的推进、结构调整的全面展开和中国经济融入全球化进程的加快，中国不仅成功解决了城市就业的问题，而且在和平时期转移了2亿7千万的农村劳动力进入城市工业和服务业，使中国总体劳动生产率大幅提高，以就业和劳动生产率提高为基础的经济增长奇迹令世人瞩目。在其背后起了重要作用的实际上是中国特有的“人口红利”：较年轻的人口结构，劳动力供给的充裕导致劳动成本具有比较优势，从而吸引了大量外资，在全球产业链的布局中占据重要地位；较年轻的人口结构和独生子女政策带来的人口负担率下降，使得居民的储蓄非常高，中国在几十年的时间内可以维持一个很高比例的投资速度等等。但是，在这样的繁荣景象背后，新的问题出现了。由于70年代末期我们开始实行独生子女政策，所以进入21世纪后，我们面临劳动力结构老化的问题；大量的农村劳动力进城之后我们如何安排他们的社会保障，尤其是如何安排他们进入养老保险体系的问题；经济增长和社会进步带来的人均寿命延长这一全球性现象致使所有传统养老保险模式面临财务危机的问题；中国居民的消费和储蓄比例一直处于不合理的状态，其深层原因也是人口结构扭曲而导致，诸如此类的问题开始层出不穷。同时，团队在宏观经济学的学习和研究过程中发现，宏观经济运行的核心问题，诸如消费与储蓄，储蓄与投资，融资方式与融资结构，本质上都是生产与消费在“时空”上的配置问题。经济学上的“时间”问题就是金融体系运行所展示的问题，“空间”问题就是不同人口结构之间如何分配所生产产品的问题。理解这个“时空”组合的最佳工具就是著名的由萨缪尔森在1958年提出并经戴蒙德1965年扩展的叠代模型。因此，袁志刚教授领衔的宏观研究团队开始关注和研究中国的养老保险问题。从2000年起，团队成员连续在《经济研究》等杂志上发表养老保险的论文。2001年，袁志刚教授有幸在美国哈佛大学进修一年，有机会系统的收集养老保险文献。有感于当时中国学界对养老保险问题的讨论和研究仅限于现象描述和制度介绍，缺乏系统的宏观经济学模型作为理论支撑。为此，袁志刚教授带领一批同事和学生开始系统介绍建立在较为规范和严谨的宏观经济学模型基础上的养老保险经济学原理，从而在2005年出版了《养老保险经济学》一书。当时参加这个工作的有袁志刚、封进、葛劲峰、何樟勇、张吉鹏、阮杨、陈刚和应洪基等团队成员。

本书主要介绍了养老保险制度是人类的一大创新，通过制度安排实现年轻一代对老年一代的赡养。但这一制度从诞生之日起，人口老龄化的挑战就已不可避免。与最早建立养老保险制度的西方国家相比，中国养老保险体系面临的问题更加复杂，快速的人口老龄化、经济转型带来的制度转轨以及日益扩大的收入差距，使得养老保险制度改革既十分迫切又需十分谨慎。《养老保险经济学——中国面临的挑战》一书，力图改变当前关于养老保险问题的讨论停留在现象的描述、制度的刻画、社会学意义上的议论、静态分析和局部讨论的状况，从严谨的现代经济学逻辑出发，通过一系列宏观经济学的动态模型，揭示不同养老保险体系运行的内在机理，深入全面、系统综合讨论养老保险体系的基本模式——现收现付制和基金制——对个人行为、宏观经济运行和社会福利的影响，以及体系本身的可持续性问题。